Introduction to Legal Psychology
What topics does legal psychology deal with?
According to the continuing education regulations for specialist psychologists in legal psychology (BDP/DGPs), legal psychology issues can be divided into several central areas of application.
1. Issues in Criminal Proceedings
This area encompasses questions concerning the criminal responsibility of defendants, the developmental maturity of juvenile and adolescent offenders, and prognoses related to the placement of offenders in a psychiatric hospital. The basis for this is primarily Sections 20 and 21 of the German Criminal Code (StGB), which regulate the reduction or elimination of criminal responsibility in cases of significant mental disorders. In such cases, courts generally consult psychiatric or psychological experts.
2. Enforcement of Sentences and Psychological Work in Prisons and Forensic Psychiatric Facilities
This area primarily concerns the assessment of offenders’ dangerousness and prognoses regarding future risks. Psychological experts are consulted to provide assessments of the risk of recidivism. Furthermore, psychological work in the prison system also includes questions regarding suitability for furloughs and the planning of rehabilitation and treatment measures.
3. Psychological Issues of
Testimony Experts in the psychology of testimony are appointed by the court when the judge’s expertise is insufficient to assess the experiential basis of a witness statement. The experts’ task is to examine, based on hypotheses, whether a statement could have been obtained in other ways, such as through suggestion, false memories, or deliberate lying.
4. Family Law Issues
Family courts commission psychological experts, particularly in decisions concerning custody and visitation rights, when a professional psychological assessment is necessary to safeguard the child’s welfare. This includes questions regarding potential child endangerment and the necessity of removing the child from the parental home. The court can also examine whether a child’s return to their family of origin is possible. Less frequently, expert opinions are obtained regarding adoption or name changes for children.
5. Further Legal Issues
In addition to these main areas, there are further legal-psychological issues that cannot be clearly assigned to any of the mentioned fields. These include, for example, social law issues concerning employability, assessments of suitability under firearms law, or assessments within the framework of proceedings under the Victims’ Compensation Act.
Overall, legal psychology deals with psychological issues in various legal fields that arise in the context of judicial proceedings or administrative law decisions (Wegener, 1981).
How does one become a forensic psychology expert?
If a court lacks the necessary expertise to answer a question, it can appoint an expert. The selection of the expert is at the court’s discretion. Crucially, however, the appointed expert must verify whether the question falls within their field of expertise and whether they possess the necessary competence to answer it.
These competencies can generally be demonstrated through a degree in psychology with a focus on legal psychology. If such a specialization has not been completed, further training to become a specialist psychologist in legal psychology (BDP/DGPs) is possible .
A master’s degree in psychology is required for this program. The advanced training includes theoretical seminars as well as practical experience, demonstrated through professional work and individual and group supervision. Supervision of initial assessments is particularly important for those just starting their careers – regardless of their formal qualifications. One advantage of this advanced training is that it can be completed while working.
Since specialized degree programs in legal psychology are still relatively new and not widely available, many experienced experts have acquired their qualifications primarily through years of practical experience. Nevertheless, it is highly recommended that newcomers to the profession take advantage of available continuing education opportunities to be able to transparently demonstrate their expertise to clients.
In summary:
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A master’s degree in psychology is required to work as a legal psychological expert , ideally with a focus on legal psychology.
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Relevant Master’s programs are offered at, among others:
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Medical School Hamburg (MSH)
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Medical School Berlin (MSB)
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Open University in Hagen
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Berlin University of Psychology
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University of Bonn
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University of Konstanz
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Maastricht University
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Further training to become a specialist psychologist for legal psychology (BDP/DGPs) is strongly recommended, but can be done alongside employment.
How do I start my career?
Legal psychologists rarely work in a traditional salaried position. Many are self-employed and join group practices or expert witness groups. Through these organizations, they receive commissions as well as access to office space and professional infrastructure.
For those starting their careers, it is therefore particularly important to first find a place in such a practice group or to work under the supervision of an experienced expert. There are two main reasons for this:
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Without a reputation in the courts, it is difficult to independently obtain expert opinion commissions.
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The initial expert reports should definitely be prepared under professional supervision.
Platforms like Rechtspsychologie.online can help find suitable practices or experienced colleagues. For example, you can specifically search for colleagues who offer internships or mentor trainees in expert report writing.
With increasing professional experience, there is of course always the possibility of starting your own practice.
The first steps in legal psychology
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Master of Science degree in Psychology (preferably with a focus on legal psychology)
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Registration for further training as a specialist psychologist for legal psychology (BDP/DGPs)
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Looking for a shared practice or a supervisor under whose guidance initial expert reports can be prepared.
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Professional experience in legal psychology and parallel attendance at advanced training seminars
Sources
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Wegener, H. (1981). Legal Psychology .
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Professional Association of German Psychologists (BDP) / German Society for Psychology (DGPs): Advanced training as a specialist psychologist for legal psychology.
Einführung in die Rechtspsychologie
Welche Themen behandelt die Rechtspsychologie?
Gemäß den Weiterbildungsordnungen für Fachpsycholog:innen in Rechtspsychologie (BDP/DGPs) lassen sich rechtspsychologische Fragestellungen in mehrere zentrale Anwendungsbereiche unterteilen.
1.Fragen im Strafverfahren
Dieser Bereich umfasst Fragen zur Schuldfähigkeit von Beschuldigten, zur Reifeentwicklung jugendlicher und heranwachsender Straftäter sowie zu Prognosen im Zusammenhang mit der Unterbringung von Straftätern in einem psychiatrischen Krankenhaus. Grundlage hierfür sind vor allem die §§ 20 und 21 des Strafgesetzbuches (StGB), die die aufgehobene oder verminderte Schuldfähigkeit bei erheblichen psychischen Störungen regeln. In solchen Fällen ziehen Gerichte in der Regel psychiatrische oder psychologische Sachverständige hinzu.
2.Strafvollstreckung und psychologische Arbeit in Justizvollzugsanstalten und forensisch-psychiatrischen Einrichtungen
Dieser Bereich betrifft vor allem die Einschätzung der Gefährlichkeit von Straftätern sowie Prognosen hinsichtlich des Rückfallrisikos. Psychologische Sachverständige werden zur Beurteilung der Rückfallwahrscheinlichkeit herangezogen. Darüber hinaus umfasst die psychologische Arbeit im Strafvollzug auch Fragen zur Eignung für Lockerungen sowie zur Planung von Rehabilitations- und Behandlungsmaßnahmen.
3.Psychologische Fragestellungen der Zeugenaussage
Sachverständige der Aussagepsychologie werden vom Gericht bestellt, wenn die richterliche Kompetenz zur Beurteilung der Erlebnisgrundlage einer Zeugenaussage nicht ausreicht. Die Aufgabe der Expert:innen besteht darin, anhand von Hypothesen zu prüfen, ob eine Aussage auf andere Weise zustande gekommen sein könnte, etwa durch Suggestion, falsche Erinnerungen oder bewusste Lüge.
4.Familienrechtliche Fragestellungen
Familiengerichte beauftragen psychologische Sachverständige insbesondere bei Entscheidungen über Sorgerecht und Umgangsrecht, wenn eine fachpsychologische Begutachtung zum Schutz des Kindeswohls erforderlich ist. Dazu gehören Fragen nach einer möglichen Kindeswohlgefährdung und der Notwendigkeit einer Herausnahme des Kindes aus dem elterlichen Haushalt. Ebenso kann geprüft werden, ob eine Rückführung des Kindes in die Herkunftsfamilie möglich ist. Seltener werden Gutachten zu Adoptionen oder Namensänderungen erstellt.
5.Weitere rechtliche Fragestellungen
Neben diesen Hauptbereichen gibt es weitere rechtspsychologische Themen, die sich nicht eindeutig zuordnen lassen. Dazu gehören beispielsweise sozialrechtliche Fragen zur Erwerbsfähigkeit, Eignungsbeurteilungen nach dem Waffenrecht oder Begutachtungen im Rahmen von Verfahren nach dem Opferentschädigungsgesetz.
Insgesamt befasst sich die Rechtspsychologie mit psychologischen Fragestellungen in verschiedenen Rechtsgebieten, die im Zusammenhang mit gerichtlichen Verfahren oder verwaltungsrechtlichen Entscheidungen auftreten (Wegener, 1981).
Wie wird man rechtspsychologische:r Sachverständige:r?
Wenn einem Gericht die notwendige Fachkompetenz fehlt, kann es eine:n Sachverständige:n bestellen. Die Auswahl liegt im Ermessen des Gerichts. Entscheidend ist jedoch, dass die bestellte Person prüft, ob die Fragestellung in ihr Fachgebiet fällt und ob sie die erforderliche Kompetenz besitzt.
Diese Kompetenzen werden in der Regel durch ein Psychologiestudium mit Schwerpunkt Rechtspsychologie nachgewiesen. Falls keine entsprechende Spezialisierung vorliegt, ist eine Weiterbildung zur Fachpsychologin bzw. zum Fachpsychologen für Rechtspsychologie (BDP/DGPs) möglich.
Für diese Weiterbildung ist ein Masterabschluss in Psychologie erforderlich. Die Weiterbildung umfasst theoretische Seminare sowie praktische Erfahrungen, die durch berufliche Tätigkeit und Einzel- und Gruppensupervision nachgewiesen werden. Besonders wichtig ist die Supervision erster Gutachten – unabhängig von der formalen Qualifikation. Ein Vorteil dieser Weiterbildung ist, dass sie berufsbegleitend absolviert werden kann.
Da spezialisierte Studiengänge in Rechtspsychologie noch relativ neu und nicht flächendeckend verfügbar sind, haben viele erfahrene Expert:innen ihre Qualifikation vor allem durch langjährige praktische Tätigkeit erworben. Dennoch wird Einsteiger:innen dringend empfohlen, bestehende Weiterbildungsangebote zu nutzen, um ihre Expertise gegenüber Auftraggebern transparent nachweisen zu können.
Zusammenfassung:
- Erforderlich ist ein Masterabschluss in Psychologie, idealerweise mit Schwerpunkt Rechtspsychologie.
- Mögliche Masterstudiengänge gibt es u. a. an:
- Medical School Hamburg (MSH)
- Medical School Berlin (MSB)
- FernUniversität in Hagen
- Berlin School of Psychology
- Universität Bonn
- Universität Konstanz
- Maastricht University
- Eine Weiterbildung zur/zum Fachpsycholog:in für Rechtspsychologie (BDP/DGPs) ist sehr empfehlenswert und berufsbegleitend möglich.
Wie startet man die Karriere?
Rechtspsycholog:innen arbeiten selten in klassischen Angestelltenverhältnissen. Viele sind selbstständig und schließen sich Gutachterpraxen oder Sachverständigenverbünden an. Über solche Zusammenschlüsse erhalten sie Aufträge sowie Zugang zu Infrastruktur und Büroorganisation.
Für Berufseinsteiger:innen ist es daher besonders wichtig, zunächst eine solche Praxisgemeinschaft zu finden oder unter der Anleitung erfahrener Sachverständiger zu arbeiten. Dafür sprechen zwei Gründe:
- Ohne Reputation bei Gerichten ist es schwierig, eigenständig Gutachtenaufträge zu erhalten.
- Erste Gutachten sollten unbedingt unter fachlicher Supervision erstellt werden.
Plattformen wie Rechtspsychologie.online können bei der Suche nach passenden Praxen oder Mentor:innen helfen.
Mit zunehmender Berufserfahrung besteht selbstverständlich die Möglichkeit, eine eigene Praxis aufzubauen.
Erste Schritte in die Rechtspsychologie
- Master of Science in Psychologie (idealerweise mit Schwerpunkt Rechtspsychologie)
- Anmeldung zur Weiterbildung zur/zum Fachpsycholog:in für Rechtspsychologie (BDP/DGPs)
- Suche nach einer Praxis oder Supervision für erste Gutachten
- Berufserfahrung sammeln und parallel an Weiterbildungsseminaren teilnehmen
Quellen
Wegener, H. (1981). Legal Psychology.
Berufsverband Deutscher Psychologinnen und Psychologen (BDP) / Deutsche Gesellschaft für Psychologie (DGPs): Weiterbildung Fachpsychologie Rechtspsychologie
